A aterosclerose é uma doença que acomete as artérias causando obstrução ou o bloqueio do fluxo sanguíneo para órgãos vitais como o coração e o cérebro. Na aterosclerose, as artérias são obstruídas ou bloqueadas por depósitos de gordura denominados placas ateromatosas (ou ateromas) que se acumulam no seu interior. As artérias são estruturas tubulares e ramificadas que transportam sangue oxigenado, vindo dos pulmões, que é impulsionado pelo coração e distribuído para todo o corpo. Dessa forma as células e os tecidos recebem oxigênio, que é essencial para o seu funcionamento normal. Qualquer obstrução em uma artéria, seja parcial ou total, levará a uma redução na quantidade de sangue que chega até os tecidos. A falta de oxigênio, relacionado a um ramo arterial fechado, causa um sofrimento celular ou até mesmo a sua morte. Esse evento é responsável pelas principais manifestações clínicas da aterosclerose, as doenças cardiovasculares, como o infarto e o derrame.

As principais causas da aterosclerose estão relacionadas ao acúmulo de gordura no interior das artérias devido à má alimentação (rica em gordura e pobre em vegetais), o sedentarismo, o hábito de fumar, diabetes, hipertensão arterial e colesterol elevado. São os chamados fatores de risco para doença cardiovascular.

Os sintomas dependem basicamente das artérias comprometidas pela aterosclerose. A dor, causada pela isquemia (falta de oxigênio) da célula, é o sintoma mais comum. As dores variam de acordo com o local em que acontece o estreitamento das artérias. Dor ou desconforto no peito, quando o coração não está recebendo sangue ou oxigênio suficiente, falta de ar e fadiga quando é realizado um esforço físico são sintomas da doença quando as artérias do coração são comprometidas. Dores nas pernas ao caminhar que melhoram com o repouso, queda de pelos nas pernas, pele fria e palidez nos dedos podem indicar comprometimento das artérias que irrigam estes locais.

A aterosclerose é uma doença silenciosa e progressiva. O tratamento consiste em evitar o crescimento das placas de colesterol e melhorar os sintomas. A prevenção então é uma das maneiras mais efetivas no controle da doença e deve ter início ainda na primeira infância. Mesmo na vida adulta, quando a doença já esta presente, podem-se obter ganhos na saúde através da mudança de estilo de vida, prática de exercícios físicos e adequação da alimentação. Quando necessário, o uso de medicamentos específicos é incluído no tratamento. Em casos mais graves, o médico poderá indicar uma cirurgia para desobstrução dos vasos sanguíneos, que pode ser feito por cateterismo (angioplastia) ou por cirurgia convencional.

*Contribuição; Departamento de Aterosclerose/ Sociedade Brasileira de Cardiologia

As complicações decorrentes da aterosclerose são: Infarto do miocárdio, infarto cerebral, aneurisma da aorta, doença vascular periférica, encefalopatia isquêmica e até morte súbita.